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“包子，新鲜出炉的肉包子，皮薄馅多，快来品尝。”
早晨和暖的阳光照在里运河上，氤氲的气息滋润着运河两岸。北岸的河下古镇周而复始，新的一天在那熟悉的叫卖声中开始了。向北眺望古镇，泾渭分明的建筑看得出河下古镇博大的胸怀，这里既有富可敌国的盐商与官宦门第，又有生活在生活最低层的老百姓。
沈老爷此时此刻一如既往地从家出发，迈着轻快的步伐出了巷子，拐向了湖嘴大道吃他最爱的阳春面。在他内心深处对每天早有安排，早晨吃面，中午吃饭。
穿行在人声鼎沸的湖嘴大道上，浓浓的烟火气扑面而来。河下大街小巷的寻常百姓们，他们习惯了这里的一切。
沈老爷自从有了孙子后，他的心情大悦，迈着方步走在石板街上回想着昨天儿媳说的事，他笑了笑，心想哪家孩子一个生儿就断奶的？肯定行不通的。
还没进面店，沈老爷就看到面店热气腾腾的，吃客们你来我往，店小二兴奋地忙里忙外。
“沈老爷早！”面店小二早已笑嘻嘻地迎了上来，“老规矩？”
“自然，不过小二今天给我面条少下一半。”
“得嘞。”
这家阳春面是湖嘴大街上生意最好的一家，宁愿排队等着也不去那门前冷清的店，那说明这家生意惨淡。
“好香啊！”小二端来了阳春面，自然外加两个鸡蛋，沈老爷闻着那味道赞叹道……
“吃好了，小二钱在桌上。”沈老爷擦了一下嘴。
“沈老爷慢走。”店小二就是热情。
沈老爷今天之所以只要了半碗阳春面，是因为他要去品味宋记辣汤。几次在酒楼办酒席，沈老爷亲眼目睹了宋记不仅淮扬菜做得首屈一指，而且宋记的早餐因为一碗小小的辣汤而火爆。
回味着阳春面的况味，他加快了步伐。
远远地就听到宋记早餐热热闹闹的声响，进进出出的客人们吸引着沈老爷的目光。
“老板，再来一碗。”突然他听到一个声音，这个声音里有几分威严，抬头一看是河下镇几个富得流油的盐商也在这喝着辣汤，其中一个肥头大耳的沈老爷认识。
“来了！”店伙计马上应答，不一会儿从那深深的圆形木桶里盛好了一碗端给了盐商。
掉头发现来客人了连忙招呼：“沈老爷，稀客稀客，请坐请坐。”
“给我来碗辣汤。”沈老爷瞅见一个空位置坐下说。
“好嘞。”
沈老爷观察着吃客们一边喝着辣汤，一边吃着干的，有的是千张裹油条，有的吃包子，还有的吃着糍粑。
“沈老爷尝尝。”宋老板亲自端碗辣汤来了。
“哎呀，劳宋老板大驾，折煞我了！”沈老爷起身接过蓝边碗说。
“这是我送你的。”老板晃了一下千张裹油条，“慢吃。”
他眼前这碗辣汤冒着热气，沈老爷了解伙计，伙计如数家珍地说给他听。
辣汤有四种食材，面筋条、粉条、海带丝、百叶丝。汤要用淀粉勾芡，不然清汤寡水。以前的辣汤是用洗面筋沉下来的淀粉勾芡的。面筋要先洗好放清水里静置，然后慢慢地滑下开水里烫熟，再撕成小片。
海带自然要提前泡好，清洗后把海带切成细丝、煨烂。其余的如粉条、千张等都要冲洗干净，切成丝。
大锅烧水，水开以后倒入煨得半烂的海带丝，沸腾后依次加入其他配料，花生米、百叶、面筋、粉丝等烧开。
只需稍等一片刻，那香气袭人的辣汤便出锅了。一大勺辣汤盛到碗里后，加香菜，淋香油、滴酱醋等，黏糊糊的汤汁、绿油油的香菜挤在百叶丝和海带丝之间，点缀着面筋条，而上面是慢慢漾开的香油。
听了店伙计的介绍，沈老爷轻轻一嗅，丝丝香气和醋酸气缠绕着、氤氲开来，喝着酸辣可口。
特别是寒风刺骨冬天，一碗浓稠又有嚼头的辣汤下肚，胃口顿时开了，身子霎时暖了，精神自然清爽了，浑身舒服。
说起咱大明朝，不得不回溯历史至1500年至，朱祐樘在位，即明孝宗，年号弘治。明孝宗在位期间更新庶政，言路大开，使得自明英宗以来的陋习得以去除，被誉为“中兴令主”。
明孝宗先是将明宪宗时期留下的一批奸佞冗官尽数罢去，逮捕治罪。并选贤举能，将能臣委以重任。
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